En 2026, el mercado latinoamericano de cartón ondulado se mueve entre dos fuerzas opuestas. De un lado, el empuje todavía firme del agro y de las cadenas exportadoras mantiene la actividad en marcha, aunque más fraco de lo esperado. Del otro, un entorno global más frágil, reflejo de tasas de interés altas, consumo débil y volatilidad macroeconómica, que limita el margen de maniobra de la industria. El resultado no es una crisis, pero tampoco un escenario para relajarse: es un año para resistir y ejecutar bien.
La demanda de corrugados muestra en 2026 señales de crecimiento modesto respecto de 2025, lo que evidencia una resiliencia selectiva. Los volúmenes ligados a alimentos, frutas y proteínas animales siguen sosteniendo el mercado, mientras que el embalaje asociado a bienes discrecionales permanece bajo presión. Sudamérica vuelve a ser el mejor termómetro de esta dinámica. Las previsiones de consumo de empaques fueron revisadas a la baja y siguen apoyadas casi exclusivamente en pronósticos positivos para el sector agroexportador, a pesar de los retos del comercio internacional, como los costos de flete marítimo más altos . No sorprende que las empresas mejor posicionadas en estas cadenas muestren resultados superiores al promedio.
Pero el telón de fondo macroeconómico no acompaña. América Latina llega a la mitad del año con condiciones financieras aún restrictivas, poco espacio fiscal y una confianza empresarial frágil. La inflación vuelve a presionar por el lado de la energía, los alimentos y el transporte, elevando costos en un contexto en el que trasladarlos a precio resulta cada vez más difícil. En Brasil, el endeudamiento récord de los hogares sigue limitando el consumo interno y pone un techo claro a la recuperación del consumo de embalaje.
Dentro del sector papelero, el cartón ondulado continúa siendo el segmento más defensivo, aunque no inmune. El containerboard virgen resiste mejor, respaldado por las exportaciones. El reciclado, en cambio, enfrenta mayores dificultades, con tasas de operación más bajas y mayor presión de costos. Los indicadores de equilibrio de mercado muestran un sector apenas ajustado, con el riesgo latente de pasar a una situación más holgada si la macro se deteriora o si las importaciones vuelven a ganar terreno.
Ese riesgo no es menor. En un mercado de crecimiento bajo, las importaciones siguen funcionando como válvula de ajuste. Cualquier diferencial de precios o exceso de oferta externa puede traducirse rápidamente en mayor presión competitiva. Esto ya es evidente en otros segmentos, como el de cartulinas y los cartones planos, donde la combinación de una demanda débil e importaciones baratas ha erosionado los márgenes de los productores latinoamericanos. El corrugado, por ahora, se defiende mejor, pero no está exento de estas dinámicas.
El principal desafío hacia adelante es no confundir resiliencia con fortaleza estructural. El agro hoy empuja la demanda, pero también tiene límites: cuotas de exportación, cambios regulatorios, shocks sanitarios o movimientos cambiarios pueden enfriar rápidamente ese motor. A esto se suma un contexto global cargado de incertidumbre, donde decisiones de política monetaria o tensiones geopolíticas pueden alterar el equilibrio en poco tiempo.
Aun así, el 2026 también abre oportunidades claras. No estarán en grandes expansiones, sino en la calidad de la ejecución. Ajustes quirúrgicos, disciplina de costos, mejoras operativas y una lectura más fina de la demanda marcarán la diferencia. En un año de olas cortas y mar movido, la ventaja será para quienes sepan surfear sin perder el equilibrio.
Rafael Barisauskas es Economista Senior en Fastmarkets, especializado en los mercados de pulpa, papel y packaging de América Latina. Con casi 13 años en commodities globales, incluyendo casi siete en Fastmarkets, combina un profundo conocimiento del mercado con análisis económico para guiar a los líderes del sector a través de dinámicas complejas de comercio y precios. Rafael es el autor principal del Latin American Paper Products Monitor y del Latin American Pulp & Paper Forecast, además de coautor del Monthly Economic Commentary. Tiene una maestría en economía por la KU Leuven en Bélgica, donde se centró en las cadenas globales de valor. Con base en São Paulo, enseña Cadenas Globales de Valor, Agronegocios y Economía en FECAP. Se puede contactar al +55 11 4858-0492 o a rbarisauskas@fastmarkets.com.