La producción de papel y cartón ocupa un lugar destacado en las estadísticas de crecimiento del PIB mundial y es reconocida como una actividad esencial de valor, siempre marcada por los acontecimiento que mueven o estremecen al mundo.
Hoy que se realizan análisis tomando como punto base los periodos de pre y post pandemia, se dice que este fue uno de los sectores que supo resistir y hasta fortalecerse durante la caída del comercio en 2020.
Muestra de esto es la acelerada recuperación de la actividad económica, así como la preferencia por el uso de materiales con mayor perfil de reciclabilidad, como el papel y el cartón.
Esto, que para la industria corrugadora es positivo, pero tal mismo tiempo ha tenido como resultado fuertes tensiones en cuando a la disponibilidad de materia prima y sus costos asociados, entre ellas consumo de energía y transporte y logística.
Hace pocos meses, a inicios de este año, la firma investigadora de mercados RISI, parte de Fastmarkets proyectaba “ahora que las condiciones pandémicas comienzan a disminuir en muchos mercados, se espera que algunos de los vientos de cola de 2020-21 se disipen. Estimamos que la demanda del mercado mundial de envases de papel aumentará un 3,1 % anual entre 2022 y 2026, siempre que no estalle una nueva crisis económica“
La predicción se mantiene, no obstante, a esta altura del año ese aumento en la demanda se reconoce viene acompañado de escasez de materias primas y altos precios.
También de una gran incertidumbre en los mercados, debido a factores como el esperado regreso al consumo de servicios, la guerra entre Rusia y Ucrania, las continuas restricciones pandémicas en China y la fuerte inflación.
Como consecuencia lógica del aumento de la demanda, los precios de materia prima se han disparado.
Según datos de la Cámara de la Industria de Papel y Cartón la pulpa y la fibra reciclada en Colombia presentan incrementos que se encuentran entre 30% y 60%.
Mientas que, Estados Unidos, principal mercado de papel para Latinoamérica, la situación de escalada de precios es similar. “ Los precios del cartón corrugado que se distribuye en hojas y en rollos subieron hasta 23% en octubre de 2021, comparado con los precios del mismo mes de 2020“ señalan.
El encarecimiento es generalizado, tambien en Europa y China. Europa, de acuerdo con un reciente informe de The Economist, los precios del papel periódico han aumentado más de un 50% en Reino Unido.
Indica el medio londinense que en 2022, los periódicos europeos tendrán que pagar por el papel periódico entre 50% y 70% más de lo que se paga habitualmente. Mientras que en Asia y Oceanía se están pagando precios entre 25% y 45% más altos.
En Asia, y específicamente la bolsa de Tokio, la celulosa y papel que se cotiza en el índice Nikkei 500 tiene un precio de mercado de US$272,47 por tonelada, lo que representa un incremento de 30% si se compara los precios de noviembre de 2020.
Sobre los precios de estas materiales primas pesan otros elementos claves, tal es el caso del costo de la energía, incrementado en el mundo entero producto de las tensiones en Europa como resultado del conflicto armado entre Rusia y Ucrania y que afecta a todos los sectores productivos. Particularmente al del papel y cartón, reconocido como el quinto a nivel mundial en consumo energético.
Según Derek Mahlburg, director de Fastmarkets para embalaje y papel de América del Norte, está "bastante claro" que la situación observada en el mercado del papel cartón en los últimos dos años está cambiando.
"El panorama general el año pasado era de crecimiento. Hoy, la demanda de papel puede mantenerse al alza, pero no con el mismo ritmo acelerado del año anterior. No obstante, si continúa a un ritmo saludable, la capacidad disponible será más que suficiente “ dijo.
Y es que el mercado latinoamericano, podría tener una salida para el abastecimiento con fibras de Brasil y papel reciclado de Estados Unidos.
Al respecto, el economista Rafael Barisauskas, coincide, pero además señala que un crecimiento más lento de la demanda frente a la capacidad en 2021-22 puede conducir a un equilibrio entre oferta y demanda menos ajustado.
Volviendo al caso de la oferta de papel brasileño, Barisauskas indicó en el primer trimestre de este año, Brasil exportó 60.000 toneladas de papel kraftliner a América Latina, una cifra esperanzadora, si se compara con las cerca de 176.000 toneladas anuales exportadas en 2021.
“Si Brasil mantiene el mismo ritmo de exportación durante todo este año, el país puede alcanzar las 240.000 toneladas de exportaciones”, dijo el investigador, también de Fastmarkets para Latinoamérica.
Por otro lado, indicó que, en los países en desarrollo de América Latina, la alta inflación estructural ya está afectando el consumo. No hay garantía de una mayor demanda de los consumidores para los segmentos de bajos ingresos, mientras que las exportaciones son el principal impulsor de los precios internos más altos.
En este entorno, las tasas operativas en las fábricas de cartón para contenedores de América Latina deberían pasar de un promedio del 85 % en 2021 al 84 % en 2022.