Reciclaje de cartón: Más allá de la simple recolección

El reciclaje de cartón es mucho más que una simple solución; es un pilar fundamental para abordar los desafíos medioambientales que rodean la expansión del comercio en todas sus vertientes.

Este proceso, a menudo subestimado, desempeña un papel vital en la producción de nuevas fibras y en la producción de los empaques de fibra natural, en línea con la promoción de la sostenibilidad y la conservación del planeta.

Según estadísticas de organizaciones como la Confederación Europea de Industrias del Papel (CEPI) o la Asociación de Cartón y Papel (CPI), en Europa y América del Norte, las tasas de reciclaje de cartón pueden superar el 80% en algunos países, lo que indica un alto nivel de eficiencia en la gestión de residuos de papel y cartón.

En otras partes del mundo, como en Asia, África y América, las tasas de reciclaje de cartón pueden variar ampliamente dependiendo del desarrollo económico, las políticas de gestión de residuos y la disponibilidad de infraestructura de reciclaje.

En Chile, por ejemplo, de acuerdo con cifras de la Asociación Nacional de la Industria del Reciclaje (ANIR) y en base a datos recolectados en 2020, el cartón recuperado representa poco menos del 50% de su producción, una cifra cercana a la meta de recuperación del 48% que sé impone actualmente con la entrada en vigencia de la Ley REP para envases y embalajes no domiciliarios y cuya normativa establece la responsabilidad extendida del productor en el manejo de residuos y su gestión adecuada.

Los datos más recientes de La Cámara de la Industria de Pulpa, Papel y Cartón de la Andi (Colombia), reflejan que, en este país en 2022, el 68 % de la materia prima para fabricar papel proviene de fibras recicladas .

En Centroamérica y el Caribe, la cifra de envases recuperados ( aunque no exclusivo de papel y cartón) superó en 2023 a las 1900 toneladas.

Según Tetra Pak, en Costa Rica, en el 2023, a través de una alianza entre Tetra Pak, Empaques Santa Ana y Cooperativa Dos Pinos, se puso en operación una planta para el reciclaje de envases de Tetra Pak posconsumo, permitiendo reciclar cerca de 900 toneladas de envases y se proyecta que para el 2024 la cifra ascienda a 2 mil toneladas.

Ciclo de vida

El proceso de reciclaje de cartón no es solo un acto de recolección y almacenamiento de envases usados. Va mucho más allá. Comienza con la recolección de cartón en desuso, que incluye cajas de envío, envases y una variedad de productos hechos de cartón. Este material puede provenir de hogares, empresas y todas las etapas de la cadena de suministro del comercio y el consumo.

Una vez recogido, el cartón se somete a un minucioso proceso de clasificación y separación, donde se separa del plástico, vidrio, metal y otros materiales no deseados. Esta fase crítica es llevada a cabo con la ayuda de equipos de clasificación de alta tecnología.

El cartón, debidamente clasificado, continúa su viaje hacia la etapa de trituración y pulpeo, donde se convierte en fibras. Estas fibras se mezclan con líquidos, formando una pulpa de cartón que posteriormente será utilizada para fabricar nuevas hojas de cartón reciclado.

Los líquidos, normalmente agua, no solo descompone el cartón, sino que también ayuda a eliminar tintas y otros contaminantes, contribuyendo a la pureza del material reciclado.

La pulpa de cartón pasa por un proceso de limpieza adicional para eliminar impurezas como tintas, pegamento y otros materiales no deseados. Este proceso riguroso asegura que la pulpa de cartón esté en su forma más pura y esté lista para ser procesada.

La fase culminante implica la fabricación de nuevas hojas de cartón reciclado, que sirven como base para una amplia gama de productos de cartón, desde cajas de embalaje hasta papel y cartón ondulado.

Cuando las cajas y empaques de cartón reciclado han cumplido su función y llegan al final de su vida útil, de esta forma, pasan a convertirse en un recurso valioso para iniciar un nuevo ciclo de reciclaje.

Este ciclo puede repetirse hasta 25 veces, han ensayado científicos europeos, destacando la sostenibilidad del cartón como material reciclable y su habilidad para servir como base para la creación de nuevos productos de manera ininterrumpida.

Economía circular

Adicionalmente, el reciclaje de cartón no es solo un seguidor de la economía circular, sino su aliado más fuerte.

La economía circular se erige sobre los principios de reducción, reutilización y reciclaje de recursos en lugar de relegarlos al vertedero.

En este contexto, la reintroducción del cartón reciclado en la cadena de suministro de las mercancías, impulsa un ciclo sostenible, donde los materiales se renuevan una y otra vez mediante la reutilización y el reciclaje, en lugar de ser desechados tras un solo uso.

Este enfoque, arraigado en la esencia de la economía circular, apoya tanto la sostenibilidad ambiental como la eficiencia económica.

Al avanzar hacia la economía circular, la industria del comercio electrónico se convierte en un destacado ejemplo de cómo las empresas pueden transformar sus prácticas comerciales en un motor de sostenibilidad.

Estos son los tres pilares fundamentales de este proceso:

1. Reducción: La reducción se manifiesta a través de la optimización de los recursos y la minimización del desperdicio. Al utilizar empaques de cartón reciclado, las empresas reducen la demanda de materias primas vírgenes y minimizan la generación de residuos no deseados. Esto se traduce en una menor presión sobre los recursos naturales y un impacto ambiental reducido.
2. Reutilización: La reutilización se convierte en un principio rector al promover el cartón reciclado. Los envases y empaques de cartón pueden servir para múltiples envíos, extendiendo su vida útil y disminuyendo la necesidad de producir envases nuevos en cada ciclo de envío. Esta prolongación de la vida útil del cartón contribuye a la conservación de recursos y a la reducción de residuos.
3. Reciclaje: La reintroducción del cartón reciclado en la cadena de suministro de la industria del comercio electrónico completa el ciclo. Los materiales reciclados se convierten en nuevos productos y envases, cerrando el bucle de la economía circular. Este proceso respalda no solo la sostenibilidad ambiental al reducir la necesidad de materias primas, sino también la eficiencia económica al disminuir los costos de producción.

En conjunto, el compromiso de la industria con la economía circular no solo promueve un enfoque más responsable y respetuoso con el medio ambiente, sino que también puede ser un motor de innovación y rentabilidad.

¿Cómo evaluar la reciclabilidad de los empaques?

La Alianza 4evergreen cuenta con un renovado protocolo para medir reciclabilidad de los empaques

A mediados de 2023, la Alianza 4evergreen, con sede en Bruselas liberó la versión 2 Beta de la Directriz de Circularidad por el Diseño, en donde se incluye un nuevo Protocolo de evaluación de la reciclabilidad de empaques y envases.

Esta herramienta de referencia, fue creada para ayudar a toda la cadena de valor a mejorar y armonizar la forma de evaluar la reciclabilidad de los productos de packaging existentes y futuros.

"Estamos encantados de haber finalizado esta segunda versión de las directrices. Es el resultado de un meticuloso examen de los conocimientos existentes y de una profunda investigación y debate entre expertos de toda la cadena de valor. Eso es lo que hace que nuestra directriz sea única. Ahora disponemos de un documento funcional y holístico en el que los diseñadores pueden encontrar recomendaciones fiables para garantizar que los envases de fibra se diseñan teniendo en cuenta la circularidad”, ha expresado Hans Wortman, presidente de la alianza, en comunicado de prensa de lanzamiento.

El paquete ya incluye:

• El Protocolo de evaluación de la reciclabilidad - primera parte para fábricas estándar que proporciona un método armonizado para evaluar los distintos productos de envasado a base de fibras y puntuar su idoneidad para el reciclado en fábricas estándar.
• La Orientación sobre la mejora de la recogida y clasificación de los envases de fibra para su reciclado que ofrece una visión general de los sistemas existentes y recomendaciones prácticas para mejorar la recogida y clasificación de distintos tipos de envases de fibra.

Ambos documentos son de descarga libre en la página de la Alianza 4evergreen.

La alianza, además,  está trabajando para extender estas herramientas a todas las categorías de envases de fibra, con el fin de garantizar que estas valiosas materias primas se mantengan en el circuito de producción el mayor tiempo posible. Esta nueva herramienta ha dicho se lanzará este mismo año.