Brasil y la bioeconomía forestal: una hoja de ruta sostenible para el futuro del cartón corrugado en América Latina

En un escenario global marcado por mayores exigencias ambientales, presión sobre las cadenas de suministro y cambios regulatorios acelerados, la industria del cartón corrugado enfrenta el desafío de asegurar insumos confiables sin comprometer su desempeño ambiental. En este contexto, Brasil se consolida como un actor clave en la provisión de fibra sostenible, apoyado en un modelo forestal que integra producción, conservación e innovación. Así lo explica el Embajador José Carlos da Fonseca Jr., presidente ejecutivo de Empapel y director de Relaciones Internacionales de Ibá.

Escala productiva y manejo responsable de la fibra

Brasil es hoy una referencia mundial en manejo forestal con fines industriales. “El sector forestal brasileño es, de hecho, uno de los buenos ejemplos nacionales de una industria que dio resultados y una referencia mundial, gracias a su modelo de negocio”, afirma Fonseca Jr. Este modelo se basa en árboles cultivados específicamente para uso industrial, lo que permite desacoplar la producción de fibra de la presión sobre los bosques nativos.

Según detalla el vocero, “a partir de los árboles cultivados con fines industriales, producimos fibras para más de 5.000 bioproductos y subproductos, entre ellos los empaques de papel y cartón corrugado”. La magnitud de esta operación se refleja en cifras concretas: “hoy plantamos, todos los días, 1,8 millones de árboles para fines industriales en todo Brasil”, en un total de 10,5 millones de hectáreas donde se planta, cosecha y replanta de manera continua.

El sistema se apoya principalmente en especies de rápido crecimiento. “Son árboles de crecimiento rápido, 80% eucalipto y cerca de 20% pino, que remueven CO₂ de la atmósfera, el cual queda almacenado en los productos en forma de carbono”, explica Fonseca Jr., subrayando que esta productividad es resultado de “décadas de inversión en investigación, ciencia y mejoramiento genético”.

Producción y conservación como un mismo sistema

Lejos de tratarse de un modelo exclusivamente productivo, el sector forestal brasileño integra la conservación como parte estructural de su operación. “Además de eso, conservamos otros 7 millones de hectáreas de vegetación nativa”, señala el vocero. El manejo en mosaico genera corredores ecológicos monitoreados por las empresas, donde “ya se han registrado más de 8.000 especies de flores, plantas y animales”.

Este enfoque se ve reforzado por la adopción temprana de estándares internacionales. “Las empresas brasileñas del sector forestal buscaron voluntariamente certificaciones como FSC y PEFC todavía en los años 1990”, destaca Fonseca Jr., como evidencia de un manejo ambientalmente correcto, socialmente justo y económicamente viable.

Demanda global y resiliencia del suministro

El crecimiento de la población mundial y del consumo de bienes esenciales impulsa la demanda de empaques. Fonseca Jr. recuerda que, según proyecciones de la ONU, la población global alcanzará los 9,7 mil millones de personas en 2040, lo que incrementará la necesidad de alimentos, medicamentos, productos de higiene y, por ende, de empaques.

En ese contexto, Brasil ocupa una posición estratégica. “Somos hoy el segundo mayor productor de celulosa del mundo y el mayor exportador”, afirma. En 2024, el país alcanzó un récord de producción, con cerca del 74% destinado al mercado externo, principalmente a China, la Unión Europea y Norteamérica. “El sector brasileño de celulosa ha crecido constantemente para atender tanto la demanda nacional como la internacional, con calidad, competitividad y sostenibilidad”, añade.

Aun así, el escenario geopolítico introduce incertidumbre. “Identificar tendencias es un desafío”, reconoce el vocero, al mencionar conflictos internacionales, tensiones comerciales y medidas arancelarias que afectan las cadenas de suministro. Frente a ello, destaca la capacidad histórica del sector para abrir nuevos mercados y diversificar destinos.

Regulación ambiental y transición hacia la fibra

El avance de regulaciones como el PPWR europeo y las restricciones al plástico están acelerando la migración hacia empaques de fibra. Para Fonseca Jr., el sector brasileño está preparado para este escenario, aunque con matices. “Por su ADN sostenible, el sector brasileño de celulosa, papel y empaques de papel está preparado para atender diversas exigencias, siempre que se consideren las particularidades de cada región”.

El vocero insiste en que los modelos no son extrapolables sin contexto. “Lo que hacemos en países tropicales no es igual al modelo del hemisferio norte. Hay que tener cuidado”, advierte. En este sentido, explica que Brasil ha trabajado activamente con legisladores europeos para aclarar que el sistema de plantación, cosecha y replantación no debe confundirse con deforestación.

En materia de circularidad, los indicadores respaldan al papel y al cartón corrugado. “La tasa de reciclaje de papel en Brasil es de 58,8% y, si miramos solo empaques de papel, sube a 64,9%”, puntualiza, destacando que el país se encuentra entre los mayores recicladores a nivel global.

Innovación industrial con impacto en el corrugado

 La sostenibilidad también se expresa en los procesos industriales. “Actualmente, el 90% de la energía utilizada en el sector de celulosa y papel proviene de fuentes renovables”, explica Fonseca Jr., muchas de ellas generadas a partir del licor negro, un residuo que hoy se reutiliza como fuente energética. Además, recuerda que desde los años setenta el consumo de agua en las fábricas se ha reducido en un 75%.

En el plano de la innovación, la nanocelulosa ocupa un lugar central. “Con la nanocelulosa estamos creando barreras celulósicas para los empaques, eliminando la necesidad de películas plásticas”, señala, lo que permite que los empaques de papel y cartón corrugado sean aún más renovables y reciclables.

 Colaboración sectorial y cultura empresarial

Para el vocero, la sostenibilidad no puede limitarse a proyectos aislados. “La sostenibilidad y la circularidad deben ser parte de la cultura de las empresas. Necesitan ser el pilar central de la estrategia”, afirma. Este enfoque se refleja en el modelo brasileño de articulación sectorial, donde conviven asociaciones forestales, papeleras y técnicas bajo una agenda común.

“Todos forman parte de la misma cadena productiva y deben verse como socios, trabajando de forma colaborativa”, sostiene Fonseca Jr., al describir un esquema que, aun en un entorno competitivo, prioriza la cooperación precompetitiva como motor de crecimiento.

Un mensaje directo al sector corrugador

De cara a los próximos años, Brasil identifica oportunidades significativas para Sudamérica, aunque también riesgos asociados al proteccionismo. Frente a este panorama, el mensaje final del vocero es contundente: “Hagan de la sostenibilidad y de la innovación pilares de la cultura de sus negocios”. Para la industria del cartón corrugado, esta premisa se traduce en una hoja de ruta clara: integrar la fibra sostenible, la innovación y la colaboración como ejes de competitividad en un mercado global cada vez más exigente.